Az autógyártás anyagai, avagy valóban ritkák a ritkaföldfémek

Azaz már a nevében benne van a figyelmeztetés. Ki nem találnák – fogalmaz így a www.penzcentrum.hu portál autós szakírója – mi viszi el a világ ritka fémeinek nagy részét: a Toyota Prius, a világ jelenleg legkelendőbb hibrid gépjárműve.

Majd így folytatja: „A Toyota Prius benzin-elektromos hajtásának köszönhetően elsősorban az alacsony fogyasztásáról közismert, s csak kevesen tudják, hogy a Föld néhány igen ritka ásványi kincsét rejti a motorháztető. A gyártás azonban leállhat, ha elapad a kínálat. Kína, a legnagyobb forrás ugyanis a kereslet növekedésével párhuzamosan korlátozza a kivitelt. Ha nem sikerül új lelőhelyeket találni, néhány éven belül a periódusos rendszer 15 elemére kiterjedő ritkafém-kereslet évi 40 ezer tonnával fogja meghaladni a kínálatot.

Egyelőre csak egy jó hírt kaptak a felhasználók: 2012-ben újra kinyit egy korábban már bezárt kaliforniai bánya. A hiány leghamarabb a 60-as rendszámú neodímiumból állhat be, melyre égető szükség van a nagy teljesítményű, ám szuperkönnyű mágnesek készítéséhez, melyeket a hibridek elektromos motorjában használnak. Ugyanezt az anyagot nemcsak a konkurens hibridekben használják, de a szélerőművek generátoraiban is. Ugyanezen a ponton használják az autókban a terbiumot és a diszpróziumot is, melyek ahhoz szükségesek, hogy a neodímium ne veszítse el mágneses tulajdonságait magas hőmérsékleten sem. A lantánt pedig a gépjárművek akkumulátoraiban használják. A közeljövőben várhatóan mind a szélerőművek, mind a hibrid autók iránti kereslet meredeken fog emelkedni, ám egyáltalán nem biztos, hogy a kínálat eleget tud majd tenni ennek. Mivel Kína elkezdte felhasználni a saját maga által kitermelt ritka fémeket, a gyártók elkezdtek vadul új forrás után kutatni. Bár a Toyota maga nem kommentálta a forráshiányról szóló híreszteléseket, egy bennfentes forrásokra hivatkozó iparági blog úgy tudja, hogy a gyár Kanadában és Vietnámban nézelődik utánpótlásért.

Kisokos

A ritkaföldfémek a periódusos rendszer elemeinek egy sajátos csoportját alkotják. A lantanidák csoportját a szkandiummal és az ittriummal kiegészítve együtt nevezik ritkaföldfémeknek. A ritkaföldfémeket angolul az REE (Rare Earth Elements) rövidítéssel jelölik meg. Ritkaföldfémeknek vagy lantanidáknak az 58...71. rendszámú elemeket nevezzük. Ide tartoznak az 57-es lantán (La), az 58-as cérium (Ce), az 59-es prazeodímium (Pr), a 60-as neodímium (Nd), a 61-es prométium (Pm), a 62-es szamárium (Sm), a 63-as európium (Eu), a 64-es gadolónium (Gd), a 65-ös terbium (Tb), a 66-os diszprózium (Dy), a 67-es holmium (Ho), a 68-as erbium (Er), a 69-es túlium (Tm), a 70-es itterbium (Yb) és a 71-es lutécium (Lu). Nevükkel ellentétben a csoport egyes tagjai nem is tartoznak a valóban ritka elemek közé, mert a cérium a gyakorisági sorrendben a 29. helyen áll, vagyis gyakoribb, mint az ólom. A többi azonban igen. Nagyon ritka a túlium és a lutécium, a 60., illetve a 65. helyen állnak. A prométium a természetben nem létezik.